不動産、特に家屋の賃貸借にさいして賃料などの債務の担保にする目的で、賃借人が賃貸人に預けておく保証金。しきがね。
[引用元 大辞泉]
退室する際に返還されますが、大抵の場合部屋の壁紙などの原状回復のための修復時に掛かった費用を差し引いた金額が返還されます。
ちなみに敷金は地域や物件ごとに異なりますが、東京では家賃の2か月分を入居時に支払うパターンが多いように見受けられます。
（実際に私が入居したときも2か月分でした。東京と千葉）
またこの敷金返還の金額でトラブルが多いのも事実。
わたしの場合は部屋が大幅に破壊されていない限りある一定額の支払いという風な契約になっていました。（たしか10万円から3万円くらい取られました。）
敷金なしの場合はこういったトラブルに巻き込まれる心配もないです。
敷金返還のトラブルは非常に難しい問題なので興味がある方は下のリンク先で勉強するのもいいかもしれません。
国土交通省 住宅局 住宅総合整備課 マンション管理対策室
http://www.mlit.go.jp/jutakukentiku/house/torikumi/kaihukugaido.htm
敷金返還と原状回復
http://www009.upp.so-net.ne.jp/law/sikiindex.html
敷金 トラブル（Yahooの検索結果）
http://search.yahoo.co.jp/bin/search?p=%C9%DF%B6%E2%A1%A1%A5%C8%A5%E9%A5%D6%A5%EB&fr=top&src=top
